Orne Harbour
Au petit matin, notre navire se trouvait au coeur d’une baie cernée de glaciers. C’est à Orne Harbour que nous avons posé le pied pour la toute première fois sur le continent. Je souligne l’événement comme tout pape le ferait!
Nous étions sur le site d’une colonie de manchots à jugulaire (chinstrap penguins). La marque distinctive du manchot à jugulaire est la ligne noire qui va d’une oreille à l’autre en passant juste au-dessus de la gorge. Il possède un bec noir et des pattes orange pâle. La population de ce manchot est en croissance, ce qui est fort probablement lié au fait qu’il y a de moins en moins de baleines, ces dernières étant friandes de krill, ce petit crustacé dont tout manchot aime se nourrir.
C’était tout simplement merveilleux d’avoir ces petites bêtes sous nos yeux ne se préoccupant absolument pas de notre présence. Nous étions en admiration devant les parents faisant des aller-retour entre le nid situé au sommet d’une petite colline et la mer pour faire le plein de vivres ou nourrissant leur petit.
Paradise Bay
En après-midi, nous sommes allés à Paradise Bay où est installée la base chilienne Gabriel González Videla. En arrivant, nous avions l’impression que la dizaine de Chiliens sur place étaient heureux d’avoir des visiteurs car ils arboraient un large sourire lorsqu’ils nous ont accueilli avec un Hola bien enjoué. Je suppose que ça devait faire longtemps qu’ils n’avaient pas rencontré de visiteurs car cette station était fermée depuis plusieurs années. Elle est de nouveau active afin d’y faire le recensement des manchots papous (gentoo penguins)… à moins que ça ne soit davantage pour assurer la souveraineté revendiquée par le Chili. Officiellement, il n’est permis d’avoir une base en territoire Antarctique qu’à des fins scientifiques.
C’est sans nul doute le manchot papou (gentoo penguin) qui a volé la vedette aux Chiliens. Il a un triangle blanc au-dessus de chaque oeil, des pieds et un bec orange clair. 90% de ces manchots retrouvent leur partenaire l’année suivante. Tout comme plusieurs autres espèces de manchots, la femelle pond deux oeufs et généralement un seul petit survivra.
Nous avons aussi vu un manchot papou leucistique tout blanc. Ce n’est pas une espèce différente mais le résultat d’une dilution de la pigmentation normale. Comme la couleur des yeux n’est pas différente et qu’il n’est pas sensible à la lumière, on ne peut le confondre avec un albinos. Nous avons aussi pu apercevoir deux oiseaux charognards, des chionis blancs aussi appelés bec-en-fourreau (Snowy Sheathbill) au bec bien laid!
Canal Lemaire
En fin de journée, nous avons franchi le fameux Canal Lemaire situé entre la péninsule Antarctique et l’île de Booth. Pratiquement tous les voyageurs du continent visitent cet étroit passage de 11 km parsemé d’icebergs. Par contre, il arrive parfois qu’il soit impossible de passer par ici car les icebergs sont trop nombreux. Ce fut le cas des navires empruntant ce chemin le lendemain. C’est à cet endroit que nous avons été éblouis par une valse d’une trentaine de minutes entre 2 baleines à bosse. D’ailleurs, il a été estimé qu’une baleine mange environ 4 millions de krills (petites crevettes) par jour. C’est 3600 kg de nourriture à chaque jour et pendant une période de 6 mois. L’apport quotidien nourrirait un être humain pendant 4 ans!
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